Закон, согласно которому онтогенез (развитие отдельного высшего организма) есть краткое и быстрое повторение филогенеза (стадий развития организмов). При этом онтогенез (термин, введенный немецким ученым Эрнстом Геккелем (1834-1919)) рассматривается как сжатое и сокращенное повторение процесса филогенеза — тех этапов, которые прошли предки в своей эволюции.
Связь общего и индивидуального развития подчеркивал ещё Чарльз Дарвин и ряд других исследователей. За 2 года до формулировки Эрнстом Геккелем в 1866 г. Биогенетического закона, немецкий эмбриолог Ф. Мюллер обнаружил аналогичные явления в истории развития ракообразных.
Неоднократно высказывались гипотезы, пока не нашедшие должного подтверждения, что психическое развитие человека повторяет путь развития предшествующих поколений (например, есть соответствие между поведением первобытного человека и дошкольника; поведением человека античной эпохи и младшего школьника и т.п.).