Традиционно термин «алгоритм» использовался в математике и кибернетике. В 50-х годах XX века было замечено, что благодаря свойствам алгоритмов они могут быть применены как для обучения детей, студентов и взрослых специалистов, так и для организации своей деятельности, например, учителя, преподавателя ВУЗа.
Под педагогическим алгоритмом понимают письменную инструкцию в виде последовательности шагов, выполняемых в зависимости от внешних условий и результатов предыдущего шага.
Один из наиболее известных примеров применения алгоритмов в учебных целях – это программированное обучение Берреса Скиннера, появившееся в середине XX-го века (хотя, строго говоря, различные последовательности упражнений применялись и за много столетий этого при подготовке военных, ремесленников и т.п.).
В настоящее время ряд педагогических функций реализуется в экспертных системах.